کاپیتان تراکتور پس از دوره نقاهت به تمرینات بازگشت
پس از دوران نقاهت و بهبود از کسالتی اخیر، کاپیتان تراکتور با آمادگی کامل در تمرینات حاضر شد. او همچون گذشته یکی از فعال‌ترین بازیکنان در زمین بود؛ به طور مستمر با هم‌تیمی‌های خود در حال گفتگو بود، به استقبال بازیکنان تازه می‌رفت و نقش رهبری خود را در رختکن پررنگ‌تر از همیشه به نمایش گذاشت. خلیل‌زاده در رقابت‌های انتخابی جام جهانی ۲۰۲۶ سرانجام فرصت حضور در ترکیب اصلی تیم ملی را به دست آورد؛ فرصتی که در دو دوره جام جهانی ۲۰۱۴ و ۲۰۱۸ به دلیل تصمیمات کارلوس کی‌روش از او سلب شده بود و در جام جهانی ۲۰۲۲ بیشتر مسابقات را از روی نیمکت تماشا کرد. این بار اما او توانست بر حسرت سال‌های گذشته غلبه کرده و به یکی از مدافعان کلیدی تیم ملی ایران تبدیل شود. با این حال، تلخ‌ترین اتفاق این جام برای شجاع در آخرین مسابقه مرحله گروهی رخ داد. او در وقت‌های اضافه دروازه مصر را گشود؛ گلی که می‌توانست تضمین‌کننده صعود ایران به مرحله حذفی باشد، اما بازبینی صحنه توسط VAR نشان داد که موقعیت آفساید بوده و گل مردود اعلام شد؛ تصمیمی که شاید مهم‌ترین لحظه دوران ملی او را به بزرگترین حسرتش بدل کرد.
عملکرد خلیل‌زاده در این رقابت‌ها، علیرغم حذف ایران، بار دیگر نشان داد که سن برای او تنها یک عدد است. او به جز دیدار مقابل نیوزیلند، در سایر مسابقات نمایشی قابل قبول ارائه داد و توانایی خود را به عنوان یکی از مطمئن‌ترین مدافعان فوتبال ایران اثبات کرد. این ثبات در سطح باشگاهی نیز به وضوح دیده می‌شود. شجاع در سه فصل گذشته نزدیک به ۱۰۰ بازی برای تراکتور انجام داده است و اگر فصل گذشته نیمه‌تمام نمی‌ماند، این رکورد را پشت سر می‌گذاشت. این پیوستگی باعث شده او در ۳۷ سالگی همچنان به عنوان یکی از بهترین مدافعان لیگ برتر و یکی از ارکان اصلی آخرین تیم قهرمان فوتبال ایران شناخته شود. شایان ذکر است که شجاع آخرین کاپیتانی است که جام قهرمانی لیگ برتر را بالای سر برده، چرا که فصل گذشته بدون تعیین قهرمان به پایان رسید.
